El universo de los sueños tiene aún muchos interrogantes. Las experiencias oníricas son impredecibles y, a menudo, están dominadas por la mente de la persona que sueña. Desde que Sigmund Freud abriera una nueva comprensión del inconsciente a finales del siglo XIX, con su libro La interpretación de los sueños, se han realizado innumerables estudios que hoy se desentrañan desde varios campos de conocimiento. La respuesta a la pregunta ¿por qué soñamos? continúa en campo de investigación; sin embargo, lo que sí se sabe es que una de las funciones del sueño es la capacidad de transformar y gestionar las emociones.
La Fundación Nacional del Sueño de Estados Unidos (NSF) explica cómo los sueños son experiencias mentales que ocurren cuando nuestro cerebro está en estado REM o sueño profundo, la etapa más asociada a los sueños, que estimula las áreas del cerebro fundamentales para la memoria, el aprendizaje y donde se procesa el estrés y los recuerdos, los cuales tienen mucha carga emocional. Es precisamente la catarsis durante el sueño la que tiene capacidad de transformar, sanar y regular las emociones reprimidas en el subconsciente. El diccionario de la American Psychological Association (APA) define catarsis como la expresión y liberación de emociones fuertes o reprimidas para superar problemas asociados con ellas. Según la teoría psicoanalítica, se debe a la necesidad de aliviar conflictos inconscientes. Por ejemplo, si te estresas por algo en el trabajo, necesitas liberar esos sentimientos de frustración y tensión. “La palabra catarsis se utilizaba como forma de purificación ritual de personas afectadas de alguna impureza. En psicología se utiliza como liberación o transformación interior suscitada por una experiencia vital profunda”, explica el doctor David López Gómez, psicoterapeuta, psiquiatra y director de menteAmente.
El estudio más reciente sobre los sueños catárticos fue publicado en el Journal of Sleep Research en febrero de 2025. Bajo el título El sueño catártico: uso de un modelo de lenguaje amplio para estudiar un nuevo tipo de sueño, sugiere que los sueños catárticos contribuyen al bienestar psicológico y no son solo algo pasivo que ocurre durante el sueño. Así, en ellos las emociones negativas se expresan, disminuyen en el propio sueño y el cerebro las usa para procesar el estrés. “Lo definen como un sueño emocional específico e independiente, caracterizado por la presencia de una trama dinámica con un giro emocional, donde una situación inicialmente amenazante o dolorosa termina con solución, disminución del peligro, reducción de la intensidad o aparición de alivio, seguridad y, por tanto, alegría”, detalla Francisco Llorente, psicólogo clínico y director de la Escuela de Psicología Profunda Walter Odermatt.
“Aunque no hay una explicación definitiva a por qué ocurren los sueños catárticos, encaja con modelos actuales de sueño como un estado donde el cerebro reactiva memorias emocionales y las recombina con otros recuerdos y significados, a veces encontrando una salida narrativa y afectiva”, continúa López. “Este tipo de sueño cumple una función activa de regulación emocional, distinta de otros sueños emocionales. La catarsis durante el sueño es un proceso de toma de conciencia de contenidos inconscientes a los que se tiene acceso por medio de los sueños”, añade este experto.
Recordar o no los sueños
“Soñar con algo en particular no tiene un significado absoluto. El significado no lo da el objeto o el símbolo con el que se sueña, sino que la interpretación la construye quien sueña. En la psicoterapia se alude a: ¿Qué significa para ti?, ¿a qué te recuerda?, ¿qué estabas viviendo esos días?, ¿qué sensación te deja al despertar?”, comenta López. De esta forma, algunos sueños no solo reflejan emociones negativas, sino que ayudan a procesarlas y reducirlas, apoyando la idea de que soñar puede tener una función terapéutica.
“Aunque no nos acordemos, un sueño catártico puede producirse igualmente, y esto es crucial. La catarsis no depende del recuerdo, sino del proceso. El inconsciente no necesita ser observado para operar. Muchas personas aseguran despertar más livianos, tener menor reactividad emocional e, incluso, cambios de tono afectivo sin causa consciente”, sostiene la psicóloga y especialista en psicoterapia psicoanalista Luz Marina Díaz-Flores.
Sin embargo, las pesadillas pueden ser un caso aparte. “Se trata de una reactivación traumática, y llorar puede acompañar un sueño que te deja peor, con despertar activado, angustia o rumiación. Esta situación no es curativa ni catártica; al contrario, puede reforzar la huella de miedo o el malestar, sobre todo si es repetitivo”, resume López.
“Si tenemos en cuenta, además, que los sueños son los recuerdos de vivencias que tenemos mientras dormimos, es decir, mientras estamos ‘más allá’ de nuestra conciencia en estado inconsciente, la catarsis sería la concienciación de estas informaciones relevantes para nosotros a las que previamente no podíamos acceder”, comenta Llorente. “De esta forma, podemos afirmar que todos los sueños que recordamos tienen un efecto catártico en nuestra conciencia, aunque desde luego no todos tienen la misma carga emocional”, puntualiza. “Se sabe que, aunque no recuerdes los sueños, sí puedes soñar y sí pueden contribuir a tu regulación emocional. Es decir, la función de regulación emocional del sueño REM puede ocurrir sin recuerdo consciente del sueño; de hecho, muchas funciones del dormir (memoria, aprendizaje, modulación emocional) no requieren que recordemos contenidos”, asegura López.
Los sueños catárticos implican un fuerte componente emocional donde se sienten y expresan sentimientos fuertes, pero también hay un componente cognitivo. Por ejemplo, el EMDR (Eye Movement Desensitization and Reprocessing) es una técnica que dio a conocer en 1989 Francine Shapiro y se emplea en psicología para “replicar” el funcionamiento del cerebro durante la fase REM. “Este procesamiento se bloquea cuando hay emociones muy intensas o muy mantenidas durante el tiempo, y esta técnica lo que hace es forzar al cerebro a procesar estas emociones”, comenta la psicóloga Laura Gutiérrez, directora del Centro de Psicología de Madrid. “Es una técnica que tiene efectos más allá de una sesión, ya que al reactivar el procesamiento se desbloquea mucho contenido emocional que, en ocasiones, se manifiesta a través de sueños. Algunos de ellos no solo reflejan emociones negativas, sino que ayudan a procesarlas y reducirlas, apoyando la idea de que soñar puede tener una función terapéutica”, sostiene.
